Родилась Наталья Эмильевна 22 сентября 1937 года в Харькове. Ее отец работал главным инженером Харьковского химико-фармакологического завода, мать преподавала историю в местном университете. Во время Великой Отечественной войны семья была эвакуирована в Прокопьевск, там и прошло детство Наталья Эмильевны. Здесь же, в школе № 17, она начала работать учителем физики после окончания физико-математического факультета Томского государственного пединститута.
Из воспоминаний Натальи Эмильевны Касаткиной:
«Не я выбрала профессию учителя, а профессия выбрала меня. Я же собиралась заниматься наукой, а не педагогикой, была увлечена теоретической физикой. Но жизнь часто по-своему поворачивает нашу судьбу. Я была уже аспиранткой, когда тяжело заболела мама. Пришлось бросить аспирантуру и вернуться в Прокопьевск. Физику-теоретику делать там было нечего, и я пошла работать учителем в свою родную школу».
Позднее Наталья Эмильевна свяжет свою жизнь с городом Кемерово, но Прокопьевск навсегда останется в ее сердце. Можно сказать, что Кемеровский государственный университет стал вторым домом для Натальи Эмильевны Касаткиной. Свою работу в университете она начала в 1967 году. Наталья Эмильевна была требовательным преподавателем, но при этом остроумным, веселым и отзывчивым человеком.
Более 30 лет Наталья Эмильевна возглавляла научную школу, занимающуюся вопросами профессиональной ориентации и жизненного самоопределения молодежи, непрерывного образования, инновационных процессов в образовательных организациях региона.
В начале 90-х годов создавались образовательные организации нового типа – лицеи и гимназии. Научную и организационную поддержку инновационным школам оказал университет и лично Наталья Эмильевна Касаткина. Специалистами университета была разработана модель педагогического руководства системой непрерывного образования на довузовском, вузовском и послевузовском этапах.
В 1995 году Наталья Эмильевна Касаткина защитила докторскую диссертацию «Теория и методика формирования профессионального самоопределения студенческой молодежи». Научная база Натальи Эмильевны состоит из 500 научных работ, в том числе около 50 учебных пособий, более 25 монографий, три из которых переведены на иностранные языки. Многие книги отмечены наградами профессиональных конкурсов. В 1999 году Наталья Эмильевна получила премию Правительства Российской Федерации за монографию, в рамках которой рассматривались проблемы непрерывного образования. Она являлась редактором 27 межвузовских сборников по различным вопросам педагогики средней и высшей школы. При непосредственном участии Натальи Эмильевны были разработаны и внедрены в практику: Закон Кемеровской области «Об образовании», Концепция развития образования Кузбасса и другие основополагающие документы развития системы образования региона. Долгие годы Наталья Эмильевна сотрудничала с издательством КРИПКиПРО. Только за 2021 год она входила в состав редакционной коллегии либо осуществляла общую (научную) редакцию пяти изданий, рассматривающих концептуальные основы современного образования.
Наталья Эмильевна являлась не только автором и редактором, но и героем многих публикаций в региональных, всероссийских и международных изданиях. Информация о ней занесена в книги «Лучшие ученые мира» (издана в Голландии), «Who is who в России» (издана в Швейцарии).
Наталья Эмильевна многие годы являлась научным руководителем подготовки научно-педагогических кадров в КемГУ и КРИРПО.
«Я всю жизнь считала, что учитель – это замечательная профессия, – говорила Наталья Эмильевна. – И если ученики любят учителя, они будут хотеть учиться! Почему же не все педагоги остаются в детских сердцах? Значит, они либо не тем путем пошли, либо не ту профессию выбрали. Уверена: надо проводить профессиональные пробы на профессию учителя, потому что не каждый человек может работать в школе. Учительство – это и профессия, и призвание, и творчество, и искусство... Педагог многое должен уметь, но самое главное – он должен любить свое дело и своих учеников».
Память о Наталье Эмильевне Касаткиной навсегда останется в сердцах ее коллег и учеников.
